Шкуры диких животных стали первой одеждой для человека еще в древности, что подтверждается наскальными рисунками первобытных людей и археологическими находками. Эти свидетельства указывают на то, что в самые ранние времена наши предки использовали шкуры не только для защиты от холода, но и как важную часть своей культуры и повседневного быта.
На Руси выделка скоры - шкуры, пушного товара - и изготовление из нее различных изделий известны с древних времен. Еще в 946 году древляне говорили с княгиней Ольгой: "Што ты хочешь у нас? Ради даем медом и скорою". Она же отвечала им: "Ныне у вас нет меду, ни скоры".
Мех стал для Киевской Руси важным элементом экспорта в соседние страны (Византия, страны Востока). Одним из важнейших рынков сбыта пушнины являлся Царьград (Константинополь, ныне Стамбул).
На протяжении XII-XIII вв. купцы проложили торговые пути и в страны Западной Европы, что способствовало расширению внешней торговли и укреплению экономических связей Киевской Руси с европейскими государствами.
В Средние века натуральный мех пользовался в Европе колоссальным спросом, он присутствовал абсолютно во всех костюмах аристократии. Существовала очень четкая зависимость между видами меха и уровнем сословия. Горностай и куницу носили высшие сословия, мех лисы, бобра, выдры и зайца — средний класс.
Украинские купцы, приезжавшие за большими партиями пушнины в Россию, часто становились жертвами обмана, а именно вместо интересующего их песца им продавали зайца. Данный факт подтверждает умение русских мастеров создавать имитации меха, что свидетельствует о хорошем уровне развития мехового производства.
В XVII в. освоение Сибири позволило еще больше укрепить позиции Москвы на мировых рынках и сделать Россию крупнейшим поставщиком меха. В стране появились первые мануфактуры по выделке меха. Россия славилась своими меховыми династиями. Например, Сорокоумовские и Михайловы имели меховые салоны во всех крупных городах. Петру Сорокоумовскому принадлежали мастерские, слившиеся впоследствии в первую в России меховую фабрику. Лидирующие позиции Российское государство сохранило вплоть до конца XIX столетия.
Русская меховая монополия ушла в прошлое. Это случилось, когда британская Компания Гудзонова залива стала осваивать бескрайние просторы Канады. Осваивая далекие земли, европейцы повсюду открывали новые меха. Из Африки везли шкуры львов и леопардов, из Индии — тигров, из Австралии — экзотических кенгуру. В Андах нашли удивительную шиншиллу, чей серебристый мех отличался необыкновенной густотой и мягкостью. Шиншилловые шубы, на каждую из которых уходил мех более ста животных, были самыми дорогими в мире, поскольку добыть пугливых шиншилл в природе было очень трудно
В ХХ веке меховая промышленность пережила революцию благодаря новым технологиям и материалам, что сократило время производства и улучшило качество изделий. Изменения в моде на меха также оказались значительными: теперь выбор диктовали не только традиционные функции меха, но и модные тенденции. Россия и другие страны столкнулись с новыми вызовами на мировом рынке из-за появления дешевых промышленных мехов. Брэнды и модные тенденции начали играть ключевую роль в ценообразовании меховых изделий, снижая значимость их функциональных характеристик.
Все «мягкое золото» было национализировано и явилось источником валюты для советского правительства. В этом деле пригодился Меховой Холодильник, который, уже был национализированный, продолжал свою деятельность в отличие от чуждых новому строю роскошных меховых салонов. Построенный за пять лет до революции именно для хранения мехов, он являлся исключительным инженерным сооружением.
В 1930 г. СССР учредил Всесоюзный пушной синдикат, который объединил усилия различных государственных и частных предприятий для централизованной закупки и распределения пушнины. Это позволило контролировать производство и экспорт меха, а также наладить торговые связи с зарубежными странами.
В марте 1931 г. в Ленинграде состоялся первый пушной аукцион, который стал важным шагом в развитии пушной торговли в СССР. А в октябре того же года на базе Всесоюзного пушного синдиката было создано внешнеэкономическое объединение "Союзпушнина", монополизировавшее продажу русских мехов на мировом рынке. Это объединение сыграло ключевую роль в контроле за экспортом пушнины, обеспечив СССР стабильное место среди ведущих поставщиков меха на международной арене.
«Союзпушнина» активно приступила к операциям по экспорту-импорту пушно-мехового сырья, выделанных и крашеных меховых товаров и готовых изделий. Технология обработки шкурок тоже совершенствовалась, а предприятия оснащались новым оборудованием.
Производство меховых изделий в СССР увеличилось в 11 раз благодаря внедрению новых технологий и модернизации оборудования. Это позволило улучшить качество продукции и значительно расширить ассортимент.
В условиях дефицита ассортимента меховых товаров каракуль стал пользоваться особым спросом, что способствовало его популярности. А новую жизнь этот мех получил только в 1980-е годы, когда улучшились технологии его обработки и расширились возможности производства.
В годы Великой Отечественной войны меховая промышленность сыграла ключевую роль в обеспечении Красной армии теплой одеждой и обувью, С началом войны возросла потребность в зимнем снаряжении, и предприятия начали работать на полную мощность, производя шапки, шинели, рукавицу и обувь из меха овчины и каракуля. Меховая промышленность была перепрофилирована для нужд фронта, что позволило снабжать солдат в самых тяжелых условиях.
В послевоенные годы был построен ряд крупных предприятий и производств: скорняжно-пошивочная фабрика Московского производственного мехового объединения «Труд», сырейно-красильные производства по переработке меховой овчины в г. Бельцы (Молдавская ССР) и в г. Каунасе (Литовская ССР), ряд предприятий реконструирован. Увеличилась переработка различных видов сырья, особенно шкурок норки, голубого песца, серебристо-черной лисицы, кролика, а также каракуля, меховой овчины. Разработана и освоена технология облагораживания меховой овчины, благодаря этому улучшилось качество изделий и расширился их ассортимент. Однако в годы централизованного управления экономикой отечественный легпром преимущественно работал по госзаказам, не занимаясь товарной судьбой выпускаемой продукции — сбытом, расширением номенклатуры и конкурентоспособностью.
С началом экономических реформ и распадом Советского Союза положение отрасли резко ухудшилось. Трудные годы перехода к рынку были связаны со значительными потерями в сырьевом и финансовом обеспечении, сокращением присутствия на отечественном рынке, призрачными перспективами на скорейший выход из затянувшегося кризиса. Меховая индустрия РФ представлена не только крупными и развитыми фабриками, но и небольшими производствами, зарекомендовавшими себя как надежные поставщики меховых изделий. При этом только часть реализует продукцию высокого качества, остальные предприятия делают упор на дешевую и низкокачественную продукцию из меха.
Меховая промышленность России представляет собой совокупность полностью приватизированных предприятий, в недавнем прошлом находившихся в госсобственности, нескольких вновь образованных производственных фирм и большого числа индивидуальных частных предпринимателей. Следует отметить, что развивать меховое производство на территории Российской Федерации позволит наличие талантливых и молодых специалистов, высокое качество сырья, использование новых технологий и передового оборудования.
Современные технологии и фантазия дизайнеров преобразили мех до неузнаваемости, применяя различные методы обработки и комбинируя его с другими материалами. Сейчас мех используется для обивки мебели, пошива одежды, изготовления аксессуаров, сумок и обуви. Каждый сезон меняются как модные тренды на типы мехов, так и методы их обработки, окраски и сочетания. Меховое производство сегодня неразрывно связано с меховой модой.
На протяжении длительного времени (до XIX в.) Россия являлась монополистом на рынке меха и пушнины, и торговля мехами приносила государственной казне значительные доходы. В XX в. Россия уступила свои позиции, однако и в трудные времена (Октябрьская революция, Великая Отечественная война) «мягкое золото» являлось источником дохода для страны. Период перехода к рынку в 1990-е гг. был связан со значительными потерями в сырьевом и финансовом обеспечении, тем не менее в 1991 г. доля нашей страны на мировом рынке меха и пушнины составляла 30–35 %. В конце второго — начале третьего десятилетия XXI в. емкость мирового рынка пушно-меховой продукции составляет более 12 млрд долл., а на долю России приходится лишь 3 млрд долл. В Российской Федерации меховая отрасль является составным звеном легкой промышленности и оказывает сильное влияние на развитие экономики России в целом. В среднем экспорт пушнины приносит России 300 млн долл. в год, и главным образом за счет соболей. На протяжении 2018–2020 гг. в России наблюдались и спады, и подъемы пушно-мехового производства. На рисунке приведены среднемесячные объемы производства пушно-меховой продукции за 2018–2020 гг.
Произведенный товар частично остается для удовлетворения внутреннего спроса, остальная доля меховых изделий поступает на реализацию в другие страны. Несмотря на трудности производства, отечественный мех остается востребованным: во-первых, в силу особенностей внутреннего потребления, а во-вторых за счет монополии на соболей. Высокий спрос на пушно-меховые товары в России связан, прежде всего, с тем, что страна расположена в зоне климатических поясов с холодными и умеренными погодными условиями, однако русские традиции также повлияли на востребованность данного вида товаров.
